Esse plano de referência apresenta outra propriedade interessante que é sua capacidade virtualmente infinita de absorver as cargas elétricas geradas nos processos naturais (descargas atmosféricas, por exemplo) e produzidas pelo homem (atrito entre materiais isolantes em uma linha industrial, por exemplo).
O terra como segurança
Sendo um plano de referência constantemente a um potencial elétrico de zero volts, o terra é o ponto ideal para a ligação de superfícies metálicas que de alguma forma possam apresentar risco de choque elétrico para quem entre em contato com elas. Esse é o caso da carcaça de equipamentos elétricos de uso doméstico, como geladeiras, fogões, fornos de microondas, máquinas de lavar, etc, e industriais, como ferramentas elétricas, motores, transformadores, entre outros. Todos esses equipamentos possuem em comum algum tipo de circuito elétrico interno, alimentado pela rede elétrica, e uma carcaça ou estrutura metálica que irá servir como base de montagem e/ou proteção.
No caso de ocorrer uma falha de isolamento em algum condutor elétrico interno à máquina, poderá surgir um curto-circuito entre esse condutor defeituoso e a carcaça metálica. Se um operador tocar essa carcaça, ele irá servir como ligação entre o potencial de falha e a terra. Essa é uma situação perigosa que pode causar danos físicos, inclusive que podem levar morte. Para evitá-los, todos os equipamentos elétricos que utilizam caixa metálica possuem um ponto que deve ser ligado ao terra da instalação elétrica. Se o equipamento estiver devidamente aterrado, no caso de uma falha de isolação, a corrente elétrica gerada será desviada diretamente para a terra sem circular através do corpo do operador.
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